Сюжет опери запозичений із повісті французького письменника П. Меріме «Кармен». В центрі опери — іспанська циганка, робітниця тютюнової фабрики. У порівнянні з повістю Меріме образ Кармен у Бізе привабливіший, поетичніший. Кармен чарує своєю безпосередністю, прямотою, щирістю і яскравістю почуттів.